清康熙二十年（1681年），因境内新庄港开挖竣工，船只南来北往，水运繁忙，两岸纤夫络绎不绝，加之四周农户沿河聚居，为乘航镇的形成打下了基础。翌年，当地富户沈敦义联合塘墅岳姓、杨舍郭姓等富户分段建房，逐渐连接形成了一条东西向70米对面小街。人们称其为“火筒街”。街宽3米，开设南货、茶馆、米行、药店、酒店、鱼摊等店铺。因小街位于新庄港以西，当时河面无桥通往东岸，为方便行人，扩大营业，沈氏等几家店铺又集资建造双脚三孔石桥一座。两桥脚石面上刻有一副对联，上联是“乘与济人惠源小”，下联是“航波觉岸道永康”。其意为：以木船载渡，可得恩惠不多；只有建桥通道，才是久得之利。桥取上下联之首字，命名乘航桥。小街以桥得名。